Wereldwijd heeft de online role-playing game World of Warcraft inmiddels 8.5 miljoen spelers. Tegen betaling van €13 abonnementsgeld per maand hebben spelers (de gemiddelde speler is 28) toegang tot de uitgestrekte driedimensionale Fantasy-wereld van Azeroth waar zij als elven, dwergen en trollen ten strijde tegen draken en elkaar. Echter, niet alle spelers zijn uit op oorlog. Sommige spelers gebruiken Warcraft letterlijk als een “role-playing”-game, een online ruimte waarin zij de rol van hun Fantasy-personage acteren, als ware het een vorm van improvisatietheater.

Sinds de lancering van Warcraft in Europa (Februari 2005) maakt Marinka Copier als speler en virtuele etnograaf onderdeel uit van de rollenspel-community op een Europese role-play server. Haar onderzoek naar deze creatieve vorm van game play heeft zij gedaan door middel van intensieve samenwerking met andere spelers, zowel door samen te spelen, als door samen te reflecteren op online rollenspel en de betekenis van deze spelervaring in het dagelijks leven.

Haar conclusie is dat online games als netwerken van sociale interactie niet te vangen zijn in eenvoudige tegenstellingen zoals in het spel en buiten het spel, echt en denkbeeldig, vrije tijd en werk of educatie, online en offline. Kortom, om deze snelgroeiende vrijetijdsbesteding te kunnen begrijpen zullen we moeten denken voorbij de magische cirkel van het spel en vragen moeten stellen zoals: wat is de rol van deze games in ons dagelijks leven? Dit is noodzakelijk wanneer we virtuele werelden en online gaming willen gaan inzetten voor educatieve en andere toegepaste mogelijkheden.